Ερευνητές από τις Ηνωμένες Πολιτείες υποστηρίζουν ότι έχουν την απάντηση σε ένα ερώτημα που απασχολούσε αιώνες τώρα τους βιολόγους και φυσιοδίφες, συμπεριλαμβανομένου του Δαρβίνου: πώς απέκτησαν οι ζέβρες τις ραβδώσεις τους. Εμφανίζονται βέβαιοι - και παρέχουν πειστικά στοιχεία - ότι το κύριο χαρακτηριστικό τους οφείλεται... στις μύγες.
Η ομάδα από το πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Ντέιβις θέλησε να ρίξει φως σε πέντε γνωστές θεωρίες γύρω από το πώς οι ζέβρες απέκτησαν τις ραβδώσεις τους και τι σκοπό εξυπηρετούν: αποτελούν καμουφλάζ, προκαλούν σύγχυση στους θηρευτές, ρυθμίζουν τη θερμοκρασία του σώματος, έχουν κάποιου είδους κοινωνική λειτουργία ή απωθούν έντομα.
Απέρριψαν όλες τις θεωρίες, εκτός από την τελευταία. Γράφοντας στην επιθεώρηση Nature Communications, υποστηρίζουν ότι οι ραβδώσεις αποτελούν την εξελικτική απάντηση στις ενοχλητικές και δυνητικά βλαβερές μύγες που τσιμπούν, π.χ. τις αλογόμυγες ή τις μύγες τσετσέ.
Όπως εξηγούν οι επιστήμονες, παλαιότερες μελέτες είχαν δείξει ότι τα συγκεκριμένα είδη μυγών αποφεύγουν τις ασπρόμαυρες επιφάνειες και έλκονται από σκούρα ζώα. Οι ίδιοι κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι οι ραβδώσεις λειτουργούν ως ασπίδα απέναντι σε παράσιτα αφού μελέτησαν τις διάφορες παραλλαγές τους στα επτά είδη της οικογένειας των Ιππίδων και στα 20 υποείδη τους, που στην πλειονότητά τους έχουν ραβδώσεις.
Στη συνέχεια μελέτησαν πόσο έντονες είναι, σε συνδυασμό με διάφορους περιβαλλοντικούς παράγοντες που ενδέχεται να επηρέασαν την εξέλιξη αυτού του χαρακτηριστικού, π.χ. την κατανομή των δασών, των διαφόρων θηρευτών και των μυγών που τσιμπούν.
Τα αποτελέσματά τους έδειξαν ότι όσο περισσότερες μύγες υπάρχουν σε μια περιοχή τόσο εντονότερες είναι οι ραβδώσεις. «Τα αποτελέσματά μας μου προκάλεσαν έκπληξη», λέει ο βασικός συντάκτης της έκθεσης Τιμ Κάρο. «Οι εντονότερες ραβδώσεις σε σημεία του σώματος εντοπίζονται σε περιοχές του κόσμου, όπου η ενόχληση από μύγες που τσιμπούν είναι μεγαλύτερη.»
Παρότι το συμπέρασμα συμπίπτει με αυτό, στο οποίο είχαν καταλήξει ευρωπαίοι επιστήμονες, οι ερευνητές από την Καλιφόρνια παραδέχονται ότι δεν μπορούν να είναι βέβαιοι για τα ευρήματά τους, καθώς βασίστηκαν σε στατιστικά μοντέλα και όχι σε επιτόπιες παρατηρήσεις, οι οποίες βρίσκονται στα μελλοντικά τους σχέδια.