Τίτλους τέλους σε μία σπουδαία καριέρα έβαλε ο Νικολά Μπατούμ, ανακοινώνοντας τη Δευτέρα (21/9) την αποχώρησή του από την ενεργό δράση σε ηλικία 37 ετών. Δύο χρόνια μετά το αντίο του στην εθνική Γαλλίας, έπειτα από το ασημένιο μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού, ο πολύπειρος φόργουορντ αποφάσισε να κλείσει οριστικά το κεφάλαιο του επαγγελματικού μπάσκετ.Για την ανακοίνωση της απόφασής του δεν επέλεξε το Λος Άντζελες, όπου ζει πλέον με την οικογένειά του, ούτε κάποιο από τα γήπεδα του NBA στα οποία αγωνίστηκε επί σχεδόν δύο δεκαετίες. Επέστρεψε στο Πον-λ’Εβέκ της Νορμανδίας, στο γυμναστήριο όπου έκανε τα πρώτα του μπασκετικά βήματα, έχοντας στο πλευρό του τον γιο του.
Ακόμη πιο συμβολική ήταν η ημερομηνία. Ο Μπατούμ ανακοίνωσε την απόσυρσή του στις 21 Σεπτεμβρίου, επέτειο του θανάτου του πατέρα του, Ρισάρ, ο οποίος ήταν επίσης μπασκετμπολίστας και έφυγε από τη ζωή σε ηλικία μόλις 31 ετών, κατά τη διάρκεια αγώνα, όταν ο Νικολά ήταν τριών ετών.
18 σεζόν και περισσότερα από 1.200 παιχνίδια στο NBA
Η διαδρομή του Μπατούμ ξεκίνησε από τη Νορμανδία, πέρασε από την Καέν και στη συνέχεια από τη Λε Μαν, πριν ανοίξει η τεράστια πόρτα του NBA. Αρχικά αγωνίστηκε στους Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς, ενώ αργότερα εξελίχθηκε σε σημαντικό στέλεχος των Σάρλοτ Χόρνετς και, όσο περνούσαν τα χρόνια, σε έναν από τους πλέον χρήσιμους και πολυσύνθετους βετεράνους της λίγκας.
Ο Γάλλος ολοκλήρωσε την παρουσία του στις ΗΠΑ με 18 σεζόν, 1.205 παιχνίδια κανονικής περιόδου και άλλα 76 στα playoffs. Οι μέσοι όροι της καριέρας του διαμορφώθηκαν στους 9,6 πόντους, 4,7 ριμπάουντ και 3 ασίστ, ενώ τα προσωπικά του ρεκόρ σε έναν αγώνα ήταν 35 πόντοι, 18 ριμπάουντ και 16 ασίστ.
Η παραγωγικότερη σεζόν του σε επίπεδο αριθμών ήταν η 2016-17 με τη Σάρλοτ, όταν είχε 15,1 πόντους, 6,2 ριμπάουντ και 5,9 ασίστ ανά παιχνίδι. Με την πάροδο των χρόνων, πάντως, ο ρόλος του άλλαξε. Από έναν αθλητικό φόργουορντ που μπορούσε να γεμίσει τη στατιστική του, μετατράπηκε σε έναν παίκτη που επηρέαζε το παιχνίδι με την άμυνα, την πάσα, τα σκριν, το διάβασμα των φάσεων και την ικανότητά του να υπηρετεί διαφορετικούς ρόλους.
Επτά μετάλλια με τη Γαλλία
Ακόμη μεγαλύτερο είναι το αποτύπωμα που άφησε στην εθνική ομάδα της Γαλλίας. Σε 177 συμμετοχές και 15 χρόνια με τους «τρικολόρ», ο Μπατούμ βρέθηκε στο επίκεντρο σχεδόν όλων των μεγάλων επιτυχιών της συγκεκριμένης γενιάς.
Κατέκτησε το ασημένιο μετάλλιο στο EuroBasket του 2011, το χρυσό το 2013, το χάλκινο στα Παγκόσμια Κύπελλα του 2014 και του 2019, το χάλκινο στο EuroBasket του 2015 και δύο διαδοχικά ασημένια Ολυμπιακά μετάλλια, στο Τόκιο και το Παρίσι. Συνολικά έφτασε τα επτά μετάλλια, επίδοση που σύμφωνα με το BeBasket δεν έχει ξεπεράσει κανένας άνδρας διεθνής της Γαλλίας.
Μία από τις εμβληματικότερες στιγμές της καριέρας του ήταν η τάπα στον Κλέμεν Πρέπελιτς στα τελευταία δευτερόλεπτα του ημιτελικού των Ολυμπιακών Αγώνων του Τόκιο απέναντι στη Σλοβενία, με την οποία διατήρησε το προβάδισμα των Γάλλων και τους έστειλε στον τελικό.
Μετά την αποχώρηση του Μπορίς Ντιαό το 2018 ανέλαβε την αρχηγία της εθνικής, την οποία αποχαιρέτησε το 2024 στο Παρίσι, μετά τον τελικό των Ολυμπιακών Αγώνων απέναντι στις Ηνωμένες Πολιτείες.
«Έχω χάσει πολλά πράγματα»
Η ανακοίνωση της απόσυρσής του είχε, πάντως, πολύ περισσότερο οικογενειακό παρά μπασκετικό χαρακτήρα. Στο βίντεο που δημοσίευσε, ο Μπατούμ απευθύνθηκε κυρίως στον γιο του, μιλώντας για το τίμημα μιας καριέρας που διήρκεσε σχεδόν δύο δεκαετίες.
«Έχω κάνει πολλές θυσίες. Έχω χάσει πολλά πράγματα», ανέφερε χαρακτηριστικά.
Ο ίδιος χαρακτήρισε ως ομορφότερη μπασκετική στιγμή του όσα συνέβησαν στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού μετά τη νίκη επί της Γερμανίας, όταν ο γιος του μπόρεσε να βρεθεί μαζί του στο παρκέ. Ήταν κάτι που ο ίδιος δεν είχε ποτέ την ευκαιρία να ζήσει με τον πατέρα του.
Πλέον, έπειτα από χρόνια γεμάτα προπονήσεις, ταξίδια, ξενοδοχεία, σεζόν στο NBA και καλοκαίρια με την εθνική Γαλλίας, ο Μπατούμ θέλει να αφιερώσει περισσότερο χρόνο στην οικογένειά του.
Αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι θα απομακρυνθεί οριστικά από το μπάσκετ. Έχει ήδη εργαστεί ως τηλεοπτικός αναλυτής στο EuroBasket 2025 και αναμένεται να επιστρέψει σε αντίστοιχο ρόλο στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2027. Παράλληλα, έχει εκφράσει ενδιαφέρον για την προπονητική, τουλάχιστον σε επίπεδο μικρών ηλικιών.
«Θα μπορώ να είμαι σε όλα τα παιχνίδια σου και ακόμη και να σε προπονώ», είπε στον γιο του.