Οι Αμερικανοί χρειάστηκαν κάτι λιγότερο από δύο λεπτά για να κάνουν ένα σερί 10-0 και να μετατρέψουν σε περίπατο τον ημιτελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου με τη Λιθουανία, την οποία διέλυσαν 96-68.
Οι Λιθουανοί έχουν αποδείξει πολλές φορές στο παρελθόν ότι δεν φοβούνται τους Αμερικανούς και ότι είναι ικανοί να τους κοντράρουν. Αυτό έκαναν επί ένα ημίχρονο στον ημιτελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου της Ισπανίας. Δύο λεπτά όμως είναι αρκετά για να καταστρέψουν ό,τι έχτιζαν. Δύο λεπτά. Τόσο χρειάστηκαν οι Αμερικανοί για να μετατρέψουν το +8 σε +18 και να νικήσουν τη Λιθουανία 96-68, παίρνοντας το πρώτο εισιτήριο για τον τελικό της Κυριακής κόντρα σε Γαλλία ή Σερβία.
Ο πρωταγωνιστής
Αν υπήρχε ένας παίκτης που έκανε... κακό στην αμερικανική ομάδα στο πρώτο ημίχρονο, αυτός ήταν ο Τζέιμς Χάρντεν. Με απολογισμό 0/3 σουτ και άμυνα μόνο με τα μάτια (πως έβαλε, νομίζετε, ο Κουζμίνσκας 12 πόντους στο πρώτο ημίχρονο...), ο γκαρντ των Ρόκετς ήταν ο αρνητικός πρωταγωνιστής του αγώνα. Ενα δεκάλεπτο όμως (το τρίτο) ήταν αρκετό για να αντιστραφεί τελείως η εικόνα. Στην τρίτη περίοδο ο Χάρντεν είχε 16 πόντους με 6/8 σουτ και ήταν ξεκάθαρα αυτός που “καθάρισε” το ματς υπέρ των Αμερικανών.
Ο αριθμός του αγώνα
Οσο οι Λιθουανοί κατάφερναν να ελέγχουν τα ριμπάουντ, βρίσκονταν “μέσα” στο ματς. Στο πρώτο ημίχρονο η Λιθουανία μάζεψε 27 ριμπάουντ έναντι 26 των Αμερικανών, ενώ στο δεύτερο 20λεπτο η αναλογία ήταν 11-22 υπέρ των ΗΠΑ! Τότε άρχισαν να ανεβαίνουν όλοι οι αριθμοί που διαφοροποιούν τους Αμερικανούς από τις υπόλοιπες ομάδες: Οι πόντοι στον αιφνιδιασμό (24), από τα λάθη των αντιπάλων (24) και μέσα από τη ρακέτα (44)...
Ο αγώνας
Αν μπορούσε κάποιος να διαγράψει την πρώτη περίοδο του ημιτελικού, ουδείς θα τον κατηγορούσε. Οι δύο ομάδες δεν έπαιξαν πολύ μπάσκετ στο πρώτο δεκάλεπτο και η στατιστική είναι ο καλύτερος μάρτυς. Οι ΗΠΑ σούταραν με ποσοστό 27% εντός πεδιάς και η Λιθουανία με 29%, ενώ οι δύο ομάδες είχαν μαζί 14 φάουλ και 20 ελεύθερες βολές. Στο τέλος οι Αμερικανοί κατάφεραν να ξεφύγουν με διαφορά πέντε πόντων (21-16), σε ένα ματς που επί 10 λεπτά είχε ανύπαρκτο ρυθμό, άτακτο μπάσκετ και χαμηλό σκορ.
Στο δεύτερο δεκάλεπτο η κατάσταση δεν βελτιώθηκε πολύ στον τομέα του θεάματος, υπήρξαν όμως εκλάμψεις καλού μπάσκετ. Πίσω από αυτές κρύβονταν ο Κλέι Τόμπσον από τη μία πλευρά και ο Μαρτίνας Κουζμίνσκας από την άλλη. Ο μεν Τόμπσον έβαλε 14 πόντους στο πρώτο ημίχρονο, ξεπερνώντας το μέσο όρο του στο τουρνουά, ο δε Κουζμίνσκας είχε 12 πόντους και 7 ριμπάουντ, ενώ στα προηγούμενα 7 παιχνίδια είχε συνολικά... 12 πόντους και 2 ριμπάουντ!
Λίγο με τον Κουζμίνσκας, λίγο με τις ελεύθερες βολές (16/22 στο πρώτο ημίχρονο), οι Λιθουανοί κατάφεραν να κρατηθούν σχετικά κοντά στο σκορ σε όλο το πρώτο ημίχρονο, αφού οι Αμερικανοί δεν μπόρεσαν να ξεφύγουν ποτέ με περισσότερους από 10 πόντους διαφορά (32-22 στο 13'). Τα σημεία-κλειδιά σε αυτή την εξέλιξη ήταν ο ρυθμός του αγώνα και η αδυναμία των ΗΠΑ να σκοράρουν στον αιφνιδιασμό, η αστοχία τους από μακρινή απόσταση και η ισορροπία στα ριμπάουντ (27-26 υπέρ των Λιθουανών). Ολα αυτά άλλαξαν στο δεύτερο ημίχρονο.
Οι Αμερικανοί μπήκαν στο γήπεδο για το δεύτερο ημίχρονο με σαφώς πιο επιθετική άμυνα, έκλεψαν μπάλες, δημιούργησαν λάθη (21 έκαναν οι Λιθουανοί) και έβαλαν εύκολα καλάθια στον αιφνιδιασμό (έκλεισαν το λογαριασμό στους 24). Μέσα σε λιγότερο από δύο λεπτά οι παίκτες του Σιζέφσκι έκαναν ένα σερί 10-0 και μέχρι το 24' το επιμέρους σκορ είχε φτάσει το 18-2. Η διαφορά, δε, στο +24 (61-37)...
Με τον Ερβινγκ να δίνει το ρυθμό, τον Χάρντεν να παίρνει το όπλο του και τους υπόλοιπους να ακολουθούν, οι ΗΠΑ μεγάλωσαν ακόμα περισσότερο τη διαφορά (έφτασε μέχρι και το +32 στην τέταρτη περίοδο), μετατρέποντας τον ημιτελικό σε παράσταση για ένα ρόλο, απέναντι σε μία λιθουανική ομάδα που παραδόθηκε ουσιαστικά από τα τέλη της τρίτης περιόδου.
Στο ματς δεν έλειψαν πάντως και οι εντάσεις. Τα αίματα άναψαν δύο φορές. Μία αμέσως μετά τη λήξη του αγώνα με πρωταγωνιστές τους Γκέι-Λαβρίνοβιτς και μία λίγο πριν από τη λήξη του πρώτου ημιχρόνου, όταν ο Βαλαντσιούνας χτύπησε με τον αριστερό αγκώνα του τον ΝτεΜάρκους Κάζινς στο λαιμό.
Τα δεκάλεπτα: 21-16, 43-35, 76-49, 96-68
ΗΠΑ (Σιζέφσκι): Κάρι 13 (3), Τόμπσον 16 (2), Ρόουζ 4, Φαρίντ 9, Γκέι 3 (7ρ.), ΝτεΡόζαν, Ερβινγκ 18 (2), Πλάμλι 2, Κάζινς 7, Χάρντεν 16 (2), Ντέιβις 8, Ντράμοντ.
Λιθουανία (Καζλάουσκας): Πότσιους 10 (1), Γιουσκεβίτσιους 12 (10/10β.), Κουζμίνσκας 15 (6/9σ., 9ρ.), Ντ. Λαβρίνοβιτς 9 (1), Ματσιούλις 2, Σεϊμπούτις 3, Γιασάιτις, Μοτιεγιούνας 2, Κ. Λαβρίνοβιτς, Γιανκούνας, Βαλαντσιούνας 15 (11/13β., 7ρ.), Βασιλιάουσκας.