Η όψη των πόλεων το βράδυ, αλλά και ολόκληρων χωρών, είναι εντυπωσιακή και πολλές φορές οι αστροναύτες του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού απαθανατίζουν με τις φωτογραφικές τους μηχανές τα κατάφωτα νυχτερινά τοπία.
Πέρασαν ακριβώς 40 χρόνια από την ημέρα εκείνη, 7 Δεκεμβρίου 1972, που οι αστροναύτες με την αποστολή «Apollo17» φωτογράφισαν τη Γη από το Διάστημα. Ο «μπλε βόλος», όπως ονομάστηκε εκείνη η φωτογραφία, έδωσε την ευκαιρία σε όλους τους ανθρώπους να δουν πώς μοιάζει ο πλανήτης μας κοιτώντας τον κανείς από το Διάστημα. Τις δεκαετίες που ακολούθησαν τα διαστημόπλοια πλήθυναν, εκατοντάδες δορυφόροι εκτοξεύτηκαν και τοποθετήθηκαν σε μικρή απόσταση από τη Γη ενώ κατασκευάστηκε και ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός που περιφέρεται λίγο πιο πάνω από την ατμόσφαιρα της Γης, διενεργώντας επιστημονικά πειράματα. Με τέτοια πληθώρα μηχανικών μέσων φωτογραφίες του πλανήτη μας μπορούσαν να ληφθούν με μεγάλη ευκολία, με ακόμη μεγαλύτερη ευκρίνεια και φυσικά ακόμη και τη νύχτα. Επειτα λοιπόν από τον «μπλε βόλο» η NASA δημοσιοποίησε τον «μαύρο βόλο» που είναι η εικόνα της Γης τη νύχτα, «στολισμένη» με τα φώτα των πόλεων.
Ο νυχτερινός άτλαντας της Γης
Αυτός είναι ο «μαύρος βόλος» ή αλλιώς ο νυχτερινός άτλαντας της Γης. Ο άτλαντας αποτελεί μια σύνθεση διαφόρων εικόνων που έλαβαν δορυφόροι της NASA και της ΝΟΑΑ, που είναι η Εθνική Διοίκηση Ατμόσφαιρας και Ωκεανών των ΗΠΑ. Οι εικόνες ελήφθησαν φέτος τον Απρίλιο και τον Οκτώβριο κατά τη διάρκεια νυχτών όπου στον ουρανό δεν υπήρχε κανένα σύννεφο. Κοιτώντας κανείς τον άτλαντα, βλέπει αμέσως πόσο περισσότερο είναι πυκνοκατοικημένο το βόρειο ημισφαίριο της Γης από το νότιο. Η διαφορά της πληθυσμιακής συγκέντρωσης και των κάθε είδους ανθρώπινων υποδομών είναι εμφανής ακόμα και ανάμεσα στη Βόρεια και τη Νότια Αμερική, πολύ περισσότερο ανάμεσα στην Ευρώπη και την Αφρική. Κατάφωτη η Ινδία και η Ιαπωνία, στο... σκοτάδι η ενδοχώρα της Κίνας και της Αυστραλίας, η οποία κατοικείται ως επί το πλείστον στα παράκτιά της.